¿Qué son los derivados? Futuros vs. opciones explicados?

Si alguna vez has reservado unas vacaciones con meses de antelación solo para asegurar el precio del vuelo, ya entiendes la idea de los derivados. En los mercados, funcionan igual. Son contratos que toman su valor de otra cosa, ya sea una acción, un barril de petróleo o incluso una divisa. No posees el activo en sí, pero aún puedes beneficiarte (o perder) según a dónde se mueva su precio.

Entonces, ¿qué es exactamente un derivado?

Un derivado es, sencillamente, un acuerdo entre dos partes. El acuerdo está ligado a un "subyacente": quizá el maíz, quizá el FTSE 100, quizá el tipo de cambio euro/dólar. El contrato detalla las condiciones: precio, fecha y qué ocurre si pasa X o Y.

¿Para qué usarlos? Normalmente por tres motivos:

1. Los agricultores, las aerolíneas y las grandes empresas los utilizan para cubrirse (hedging) o protegerse de las oscilaciones de precios.
2. Los traders los usan para especular, esperando acertar y obtener beneficios.
3. Y está el apalancamiento: controlar una exposición grande con un desembolso relativamente pequeño.

Es un atajo para obtener exposición a los movimientos de precios sin poseer el activo real.

Futuros: fija el precio, pase lo que pase

Un contrato de futuros es una promesa de comprar o vender algo a un precio fijado en una fecha futura determinada. Imagina pedir hoy cápsulas de café en Amazon que se entregarán dentro de una semana al precio de hoy. Pase lo que pase con el precio del café mientras tanto, tú y Amazon mantenéis el precio acordado porque ya lo pagaste (o lo pagarás en efectivo en el momento de la entrega).

Los mercados funcionan igual. Una aerolínea, por ejemplo, podría comprar futuros de petróleo a $60 por barril para entrega en diciembre. Si el petróleo sube a $80, se ha ahorrado una fortuna. Si baja a $40, se queda pagando por encima del precio de mercado. ¡Por eso el presupuesto es clave!

Los futuros existen en materias primas, índices y divisas. Se negocian en bolsa y, en lugar de pagar todo el valor por adelantado, depositas un margen. Ahí aparece el apalancamiento, y pequeños movimientos de precio pueden convertirse rápidamente en pérdidas desproporcionadas.

Opciones: elección sin cadenas

Las opciones son un poco más amigables. Te dan el derecho (literalmente, la opción) pero no la obligación de comprar o vender a un precio fijado antes de una fecha determinada. Es como pagar una reserva para mantener una entrada de concierto. Si los precios se disparan, puedes usarla y revender. Si no pasa nada, te retiras; pierdes la comisión y listo, sin ataduras.

Hay dos tipos de opciones: calls (derecho a comprar) y puts (derecho a vender).

Un ejemplo sencillo: pagas $100 por una opción call para comprar una acción a $50 dentro de un mes. Si la acción sube a $70, la ejerces, compras a $50 y vendes a $70. Si la acción nunca supera $50, no haces nada; lo máximo que pierdes es la prima de $100. Las opciones son así de flexibles: pérdida limitada, potencial alcista abierto.

Para aclarar la diferencia, la ilustración de abajo compara el payoff de un contrato de futuros con el de una opción call. Observa cómo la línea de los futuros sube y baja directamente con el precio del subyacente, mientras que la de la opción permanece plana hasta alcanzar el precio de ejercicio y luego se inclina al alza, mostrando su riesgo limitado pero su potencial ilimitado al alza.

Ilustración: comparación de los perfiles de beneficio de un contrato de futuros y de una opción call.

¿Por qué importa todo esto?

Porque los derivados están entretejidos en los mercados diarios, a menudo de formas que no notas. Los agricultores los usan para dormir tranquilos, las aerolíneas para evitar que las facturas de combustible destrocen los presupuestos y los gestores de carteras para proteger inversiones de caídas. Incluso los traders minoristas recurren a las opciones para impulsar rendimientos o proteger posiciones en acciones.

¿La ventaja? Puedes controlar una posición grande con un coste pequeño. ¿La trampa? Ese mismo apalancamiento corta en ambos sentidos. Es potente, pero en malas manos es una motosierra.

Las partes arriesgadas

Los derivados son instrumentos extremadamente arriesgados si no sabes cómo usarlos.

• Un movimiento pequeño en el mercado puede significar grandes ganancias o pérdidas dolorosas.
• Con los futuros, quedas atado. No hay salida si los precios se desploman.
• Las opciones limitan la pérdida a la prima, pero si sigues comprando las equivocadas, los costes se acumulan.
• Y recuerda: no posees (ni puedes poseer) el activo subyacente, solo un contrato sobre él.
• Además, conceptos como precios de ejercicio (strike), vencimientos y márgenes pueden resultar complicados para principiantes.
  
  

Conclusión

Los derivados, ya sean futuros u opciones, están por todas partes. Los futuros aportan certeza al fijar precios, pero te atan. Las opciones te dan flexibilidad, permitiéndote decidir más adelante. Ambos pueden ser herramientas inteligentes para cobertura o especulación, y ambos pueden volverse en tu contra si subestimas los riesgos.

Usados con prudencia, añaden músculo a una estrategia de inversión. Usados con descuido, son una vía rápida hacia las pérdidas. El verdadero truco es saber de qué lado de esa línea estás.